Redenen om voor Seiko Astron te kiezen

Fotografie: Eiichi Okuyama
Tekst: Tomoyo Takai

Op 25 december 1969 bracht Seiko 's werelds eerste quartz-polshorloge op de markt, de Seiko Quartz Astron 35SQ. Het horloge ontketende een revolutie die het aanzien van de horloge-industrie wereldwijd zou veranderen. In 2012 lanceerde Seiko opnieuw een baanbrekend horloge dat voor een revolutie zorgde. Het was wederom een wereldprimeur. De Seiko Astron GPS Solar. Dit horloge benadrukte eens te meer de vooruitstrevende gedachte achter het credo van Seiko's oprichter, Kintaro Hattori: "Always one step ahead of the rest. "Always one step ahead of the rest’’. Deze nieuwe, zeer innovatieve Astron zette een nieuwe norm op het gebied van superhoge precisie. Het volgde, net als zijn voorganger uit 1969, het evolutionaire pad door een technologie die in andere vormen bestond, naar de pols te brengen in een horloge dat lichter, dunner en kleiner in volume was dan ooit tevoren. En nu, negen jaar later, heeft Astron GPS Solar deze technologie naar een nieuw niveau gebracht.

Een grensverleggend uurwerk naar het gedachtengoed van Seiko's oprichter Kintaro Hattori.

In 1873 nam Japan het tijdregistratiesysteem over zoals dat in het Westen werd gebruikt. Het gevolg hiervan was een tijdperk van grote verandering, een periode waarin de jonge en vastberaden Kintaro Hattori, geboren in 1860, besloot dat zijn toekomst lag bij "nauwkeurige en verfijnde" uurwerken. Kintaro richtte “K. Hattori & Co. " (de huidige Seiko Watch Corporation) in 1881 op. Hoewel het zakhorloge toen werd beschouwd als de norm voor draagbare uurwerken, voorzag hij dat de tijd zou komen voor polshorloges. Dus begon hij al snel te werken aan de ontwikkeling van een van zijn eigen horloges. Dit gebeurde naast de klokken en zakhorloges dat zijn bedrijf al produceerde. In 1913 lanceerde hij het eerste Japanse polshorloge ooit in Japan werd gemaakt, de Laurel. Een mechanisch horloge met een diameter van slechts 26,65 mm. Vanaf dat moment was de leidende positie van Seiko in de Japanse horloge-industrie een feit.

Gezien Kintaro's geschiedenis van continue innovatie is het alleen maar passend dat Seiko de Astron GPS Solar technologie, het nieuwste bewijs van Seiko's leiderschap in uurwerktechnologie, zou kiezen als het hart van het horloge om de 160ste geboortedag van Kintaro Hattori te vieren. Uitsluitend gebruik makend van de kracht van licht maakt Astron GPS Solar verbinding met het GPS-netwerk, om in elke tijdzone ter wereld de lokale tijd met atoomklokprecisie weer te kunnen geven. Net als de eerste Astron in 1969 zet Astron GPS Solar anno nu een nieuwe standaard. Iets wat werd mogelijk gemaakt door de voortdurende inspanningen van Kintaro’s opvolgers en hun toewijding aan het credo van Seiko's oprichter "Always one step ahead of the rest".

1900

De betekenis van het handelsmerk ‘S’ uit 1900.

Het achterdeksel van de Kintaro Hattori 160th Anniversary Limited Edition draagt het handelsmerk 'S', geregistreerd door Kintaro in 1900 voor K. Hattori & Co, de huidige Seiko Watch Corporation.

In 1895, vijf jaar voordat dit handelsmerk werd geregistreerd, begon Kintaro de wandklokken van het bedrijf naar andere Aziatische markten te exporteren en slaagde hij erin om het eerste eigen zakhorloge, de Timekeeper, te maken. Vier jaar later, in 1899, onderzocht Kintaro nieuwe manieren om voorop te blijven lopen door horlogemakers in andere landen te bezoeken en te bestuderen. Na zijn terugkeer uit Europa en de VS introduceerde hij nieuwe productiewerktuigen van wereldklasse. Kintaro besefte het grote belang van de mogelijkheid om alle componenten van zijn uurwerken in eigen huis te kunnen maken. In 1900 sloeg hij definitief de weg in die zou leiden naar het bereiken van zijn uiteindelijke doel. Kintaro zei vaak tegen zijn personeel: "Don’t run, but always keep going". En dit was de benadering die hij vanaf dat jaar zou volgen in zijn productiestrategie.

1969

De eerste generatie Quartz Astron doet de wereld versteld staan.

In de jaren zestig probeerde Seiko, net als de meeste andere horlogefabrikanten in Europa en de VS, de volgende generatie polshorloges met een zeer nauwkeurige tijdregistratie te ontwikkelen. Het idee om een kristaloscillator (Quartz) te gebruiken in plaats van het balanswiel voor de regelaar die in mechanische horloges wordt gebruikt, was al lang bekend in de industrie. Maar het letterlijk grote probleem was het verkleinen van de technologie. Ofwel, van een enorm rotsblok een zandkorrel zien te maken. Toch koos Seiko voor deze 'quartz'-route om een polshorloge te maken dat vele malen nauwkeuriger zou zijn dan alle bestaande horloges. In 1958 werd al een Quartz klok geproduceerd die een veel grotere precisie leverde dan met welke mechanische technologie dan ook mogelijk was. Maar die klok was zo groot was als een archiefkast. Het was een formidabele uitdaging om het volume met ongeveer 300 duizend keer te verminderen. Seiko was er echter van overtuigd dat Quartz de technologie van de toekomst was en stak grote inspanningen in de realisatie ervan. In 1964, het jaar van de Olympische Spelen in Tokio waarvan Seiko de officiële tijdwaarnemer was, wist het bedrijf een quartz-chronometer te maken die nog maar zo groot was als een tafelklok. Uiteindelijk zette Seiko in 1969 een enorme stap vooruit op het gebied van vermogensreductie en had het een stappenmotor ontwikkeld die 's werelds eerste praktische quartz-polshorloge mogelijk maakte. Dit horloge werd Astron genoemd, het oude Griekse woord voor ster. Op 25 december 1969 bracht Seiko 's werelds eerste quartz-polshorloge op de markt, de Quartz Astron 35SQ.

Na deze doorbraak volgden de ontwikkelingen elkaar in snel tempo op. Seiko creëerde 's werelds eerste LCD-horloge, ' s werelds eerste quartzhorloge voor vrouwen en 's werelds eerste quartz-chronograaf. Daarnaast stelden grote verbeteringen in de productietechnologie Seiko in staat om de revolutionaire quartz tijdwaarnemingstechnologie naar een steeds groter wordend publiek te brengen. Met elk nieuw kaliber bracht Seiko polshorloges die veel nauwkeuriger waren dan alle andere beter binnen het economische bereik van de wereld. Seiko had inderdaad een revolutie ontketend; de quartz-revolutie.

Het eerste GPS Solar horloge ter wereld.

Het was het begin van het jaar 2000, ruim 30 jaar na de lancering van de Quartz Astron 35SQ en quartz was inmiddels
onbetwist de dominantste horlogetechnologie. Het was echter tijd voor de volgende stap voorwaarts. Seiko zette de zinnen op het ontwikkelen van een hightech polshorloge voor een nieuwe generatie liefhebbers. De focus werd gericht op een tot dat moment onmogelijke doel: de kennis en vaardigheden op het gebied van zonne-energie en GPS- technologie combineren in een analoog horloge dat in elke situatie goed voor de dag zou komen. Dit was hoe het
GPS-horloge op zonne-energie begon; als een poging om net zoiets revolutionairs te maken als de eerste Quartz Astron uit 1969.

Na een aantal jaren van interne ontwikkeling, kwam het project in 2006 in volle gang. De groepsmaatschappij Seiko Epson beschikte al over een eigen GPS-module en produceerde massaal draagbare mobiele GPS-apparaten. De grootste hindernis was het ontwikkelen van de ontvangantenne. De bestaande patch-antenne interfereerde met metaal en dat
zorgde in een horloge voor een verlaagde ontvangstgevoeligheid. Dus was er een andere oplossing nodig. Het ontwerpteam vond uiteindelijk een manier om de antenne in een keramische omlijsting te monteren, waardoor hetinterferentieprobleem werd opgelost. Ongeveer vijf jaar later, in 2011, legden ze de laatste hand aan een ringantenne met een diameter van 38 mm. En zo ontstond 's werelds eerste GPS Solar horloge, Kaliber 7X.

De ringantenne was een technische triomf, maar bracht enkele unieke uitdagingen met zich mee. De diameter van de
kast met de Kaliber 7X moest groter zijn dan die van de meeste horloges uit die tijd, en doordat de ringantenne in de ring moest worden ingebed, bleef er een grote ruimte over tussen het horlogeglas en de wijzerplaat. Junichi Kamata van
de ontwerpafdeling had de taak om de gecompliceerde technologie naar de pols te brengen in een ontwerp dat voldeed aan de eis dat de nieuwe Astron GPS Solar een horloge moest zijn voor ALLE gelegenheden. Kamata slaagde erin om bepaalde conceptbeperkingen om te zetten in eigenschappen die de geavanceerde aard van de onderliggende technologie juist versterkten. Hij gebruikte de ruimte tussen de wijzerplaat en het horlogeglas om een driedimensionaal beeld te creëren dat een integraal onderdeel werd van de Astron-signatuur. Het opvallendste aspect van het ontwerp waren de uurmarkeringen. Hun driedimensionale vorm en de naar binnen gerichte curve bieden de suggestie dat radiogolven en licht worden verwelkomd door het horloge. Hetgeen precies verbeeldt waar de GPS Solar-technologie voor staat. Het visueel unieke en aantrekkelijke uiterlijk van dit ontwerp was zo significant dat het zelfs werd toegepast in volgende generaties van Astron met compactere kalibers. Het bewijst dat een belangrijk deel van de door Kamata gecreëerde Astron-identiteit de tand des tijds heeft doorstaan.

De nieuwe Astron GPS Solar werd wereldwijd gelanceerd op 27 september 2012. Het was een belangrijke nieuwe mijlpaal in de geschiedenis van de horloge-industrie, door de combinatie van een avant-gardistisch ontwerp met de allernieuwste technologie die nieuwe niveaus van precisie en gemak bracht in de wereld van het polshorloge.

Anderhalf jaar na de eerste Astron GPS Solar bracht Seiko een nieuw ontwerp uit dat intern bekend stond als Stratus. Dit nieuwe design bracht het driedimensionale gevoel van het oorspronkelijke ontwerp naar een nieuw niveau. Zoals de naam al doet vermoeden, is het ontwerp geïnspireerd op de stratosfeer. Het heeft een koepelvormig glas dat het hele gezicht van het horloge overkoepelt. De wijzerplaat van polycarbonaat geeft de aarde weer en het gebeeldhouwde profiel van de uurmarkeringen geeft het gevoel van objecten die in de ruimte zweven. Waardoor een beeld wordt gecreëerd van hoe het zou zijn om vanuit de ruimte naar de aarde te kijken. Het gebruikte saffierglas is vanwege de monokristallijn structuur hard en daardoor moeilijk te vormen. Kamata zegt: “Het duurde meer dan 10 uur om één stuk af te werken. Ik moest het ontwerpteam geruststellen, en soms zelfs smeken om het niet op te geven." Ondanks het weerspannige materiaal zijn de ontwerpers erin geslaagd zijn om - ondanks de refractie van het glas en de eis van 100 m Water Resistance - een horloge te creëren met een extreem hoge afleesbaarheid.

Energiebesparende ontwikkelingen en verkleining verbreden de ontwerphorizon.

Kaliber 8X was een doorbraak van grote betekenis. Het uurwerk bood verbeterde prestaties in een kleiner formaat.
Deze vooruitgang maakte een breed scala aan nieuwe ontwerpmogelijkheden mogelijk, waaronder verschillende nieuwe gekleurde wijzerplaten. Het nieuw ontworpen uurwerk was 30% kleiner en toch werden zowel de signaalontvangst prestaties als de energie-efficiëntie verbeterd. Hierdoor konden nieuwe functies worden toegevoegd, zoals een chronograaf. Vanuit een designperspectief heeft Kaliber 8X de horizon enorm verbreed, waarbij tegelijkertijd de unieke visuele identiteit van de 7X-serie kon worden gerespecteerd.

Takuya Matsumoto, als ontwerper verantwoordelijk voor de 8X Series, zegt: "Het driedimensionale gevoel van de 7X Series werd zeer goed ontvangen, dus concentreerden we ons op een ontwerp dat veel volume uitstraalt." Bewust van het groeiende aantal Astron GPS Solar dragers, baseerde Matsumoto zich op de sleutelwoorden "aan en uit" voor zijn ontwerprichting. Hij wilde een horloge maken dat zowel geschikt was voor gebruik in het weekend als voor op kantoor. “Het eerste GPS Solar concept was gericht op zakenmensen over de hele wereld. Het moest goed passen bij een pak en er goed uitzien in zakelijke scenario's. Maar we hebben voor de 8X Series ook gekeken naar de tijd die ze buiten het werk doorbrachten. Dus probeerde ik de look & feel te verbeteren door een sportieve touch toe te voegen die past bij een wandeling langs de zee, een ontspannen rit in de middag en zelfs een ontspannen uurtje 's avonds in een exclusieve bar."

SBXB001 is het horloge dat misschien wel het beste de progressie demonstreert die Kaliber 8X levert. Het oog valt meteen op de opvallende witte wijzerplaat. De ontwerpers konden deze effen witte kleur gebruiken omdat verbeteringen in de oplaadprestaties de lichtdoorlatendheid verdubbelden. Hierdoor konden ze op hun beurt de dichtheid van het wit verhogen, zodat het onderliggende zonnepaneel voor het blote oog vrijwel onzichtbaar is. Dit, in combinatie met de kroonbeschermer en de metalen indexen, geeft het horloge zijn luxe sporthorloge-look. De extra hoeveelheid LumiBrite die op de uren- en minutenwijzers is aangebracht, is mogelijk dankzij de energiebesparende ontwikkelingen die het koppel van Kaliber 8X hebben verhoogd.

Deze 8X Series is het startpunt voor het verbreden van de doelgroep voor Astron GPS Solar en het versterken van
de identiteit van de 7X Series.

De voortgaande evolutie van buitengewoon horloge naar "gewoon" horloge.

Door de 5X Series (de derde generatie GPS Solar) nog compacter te maken, bracht Seiko het uiteindelijke doel opnieuw dichterbij: GPS Solar horloges voor een brede groep gebruikers aantrekkelijk maken, en daarbij de nauwkeurigheid blijven bieden van de atoomklokken in GPS-satellieten die elke 100.000 jaar slechts een seconde afwijken. De kastmaat voor het eerste horloge uit de 5X Series was 42,9 mm in diameter en 12,2 mm dik, wat zo dicht als maar mogelijk komt bij de grootte van een gewoon polshorloge. De volumevermindering is op diverse manieren tot stand gekomen. Het stroomverbruik van de GPS-module werd verlaagd tot ongeveer de helft van dat van de 8X-serie. En de sterk verbeterde ontvangstprestaties van de IC maakten de noodzaak van een grote ringvormige antenne overbodig. Hierdoor konden hogere prestaties worden geboden met een patch-antenne van slechts een vierkante centimeter groot.

De ontwerper van de 5X Series, Masanori Kawamura, verwijst naar de SBXC063 om zijn vise toe te lichten: “We hebben ons gericht op het modieus maken van deze nieuwste generatie Astron GPS Solar horloges, zodat ze probleemloos met casual kleding kunnen worden gedragen. Voor dit horloge dachten we aan iemand die in een spijkerbroek en een wit
T-shirt op weg was naar het vliegveld."

Het zilverwit van de wijzerplaat is helderder dan het zuivere wit van de 8X Series. Zelfs de hoogglanzende uurmarkeringen hebben de look & feel van absolute kwaliteit. Ontwerper Kawamura: “Om een driedimensionale look te creëren, hebben we de uurmarkeringen niet evenwijdig aan de wijzerplaat geplaatst, maar juist opzettelijk schuin.
Het bepalen van de plaatsingshoek voor zoiets kleins is veel moeilijker dan het lijkt." De afwezigheid van de ringantenne zorgt ervoor dat de ruimte tussen de wijzerplaat en het glas in wezen niet meer verschilt met een gewoon polshorloge. Dus stond de ontwerper voor de uitdagende opdracht om de identiteit van Seiko Astron in de universele schoonheid van een polshorloge te integreren. In de kenmerkende lijnen van de kast herkennen we de originele Quartz Astron uit 1969. Kawamura: "Toen we de 5X Series ontwikkelden, kozen we er met heel veel plezier voor om in het ontwerp het unieke karakter van de originele Astron te eren."

De Kaliber 3X Series is het allernieuwste Astron GPS Solar uurwerk. In grootte, in energie-efficiëntie en in signaalontvangst, laat het zien hoe ongelofelijk ver de technologie van Seiko sinds de introductie van de 7X Series in 2012 is gekomen. De behuizing meet minder dan 40 mm in diameter dankzij de ontvangstantenne, die er niet eens meer
uitziet een antenne. De componenten zijn verdeeld over een enkele plaat.

“Omdat dit de eerste Seiko Astron GPS Solar is die speciaal voor vrouwen werd gemaakt, is het ontwerpconcept toegespitst op vrouwelijkheid en gebruiksgemak. Het is niet zo dat de Seiko Astron horloges tot nu toe exclusief voor mannen zijn ontworpen. Maar ze hadden tal van functies die vooral mannen aanspreken én een mannelijk ontwerp. Dus we vonden dat we deze kans om een dameshorloge te maken volledig moesten aangrijpen. Zo bieden we in de Astron-collectie meer variatie en kunnen we een groter publiek bereiken," aldus Kanako Koriyama, de ontwerper van de 3X Series. "Dit model biedt de eenvoud en het gemak van slechts drie wijzers en een datumkalender. Ik heb goed geluisterd naar de wens van veel vrouwen voor eenvoud boven functionaliteit. Door het weglaten van sub-wijzerplaten en extra
wijzers, was verdere verkleining mogelijk. Mét behoud van hetzelfde hoge niveau van ontvangstprestaties en een energiereserve van ongeveer zes maanden."

Het opvallendste kenmerk is het compacte ontwerp. “Door de keramische ring als een horizontaal ovaal te vormen, konden we het verticale profiel samenknijpen en het ontwerp een zachte, vrouwelijke touch geven," zegt ontwerper Kanako Koriyama. "Deze techniek van het benadrukken van rondingen, wordt vaak gebruikt bij cosmetica en parfums. En we hebben talloze prototypes gemaakt met een 3D-printer om de juiste balans tussen vorm en formaat te vinden." De vorm van de kast is deels geïnspireerd op de 5X Series en heeft daardoor het elegante silhouet van de originele Astron uit 1969 geërfd. Door de zachte rondingen valt het horloge prachtig om de pols.

De parelmoer wijzerplaat is niet alleen prachtig om te zien maar het is ook een technisch hoogstandje. Ondanks de rijke structuur met talloze kleurnuances van de wijzerplaat, worden de prestaties van het onderliggende zonnepaneel niet beïnvloed. En de diamanten uurmarkeringen worden op schitterende wijze geaccentueerd. Door het elegante uiterlijk zou je de fantastische GPS-functionaliteit die onder al die beauty schuilgaat bijna vergeten.

De lancering van de 3X Series vond precies 50 jaar na de release van de originele Quartz Astron plaats. Zowel toen als nu staat de trotse naam Astron voor het hoogste technische niveau op het gebied van uurwerken met een extreem grote precisie. Ook anno nu staat Astron voor technisch uitmuntende polshorloges die dag in dag uit kunnen worden gedragen.

In 2021 viert Seiko de 140e verjaardag sinds de oprichting door Kintaro Hattori. Het credo van Kintaro en Seiko was dat
Seiko altijd ‘Always one step ahead of the rest’ moet zijn. Met de Quartz Astron uit 1969 en de Astron GPS Solar collectie heeft Seiko keer op keer aangetoond dat de woorden van Kintaro de vakmensen bij Seiko nog steeds inspireren.

De huidige Astron-modellen die hier zijn beschreven, hebben allemaal de door Seiko ontwikkelde hard coating. Deze 'stille' details worden zelden meteen herkend. Maar de ingenieurs van Seiko werken continue aan deze technologie en zijn er het afgelopen jaar zelfs in geslaagd om de afwerking nóg harder te maken. De werkelijke waarde van een
product van superieure kwaliteit kan alleen worden ervaren door langdurig gebruik. Seiko nodigt je uit om zelf het grote genoegen te ervaren om dagelijks met hoge kwaliteit te worden geconfronteerd.