Pourquoi choisir une Seiko Astron ?

Photographies de Eiichi Okuyama
Texte de Tomoyo Takai

Le 25 décembre 1969, Seiko commercialisait la toute première montre-bracelet à quartz au monde : la Seiko Astron Quartz 35SQ. Cette montre fut un réel bouleversement qui a changé l’histoire de l’industrie horlogère mondiale. En 2012, Seiko lançait une autre montre révolutionnaire, marquant une deuxième phase de profonde transformation. Une première mondiale à nouveau : la Seiko Astron GPS Solaire. Cette montre est elle aussi l’expression de l’esprit avant-gardiste de la devise de Kintaro Hattori, fondateur de Seiko, à avoir « Toujours un temps d’avance ». Cette nouvelle Astron établit de nouveaux standards en matière d’innovation de très haute précision en parvenant, à l’instar de son aïeule de 1969, à s’approprier une technologie existante sous une autre forme et à l’adapter pour être portée au poignet, en une montre la moins volumineuse qui soit, plus légère et plus fine que tout ce qui avait pu être imaginé jusqu’alors. Aujourd’hui, neuf ans plus tard, l’Astron GPS Solaire prend une nouvelle dimension.

Un garde-temps de pointe, portant l’héritage de la philosophie du fondateur de Seiko, Kintaro Hattori.

C’est en 1873 que le Japon a adopté le système de chronométrage utilisé en Occident. Ce fut par conséquent une période de profonds changements, une époque à laquelle le jeune et audacieux Kintaro Hattori, lui-même né en 1860, a décidé que son avenir serait dans le domaine de l’ horlogerie « précise et sophistiquée ». Kintaro, alors fondateur de « K. Hattori & Co. » (aujourd’hui Seiko Watch Corporation) savait qu’après la montre de gousset, qui était alors la norme des garde-temps portatifs, viendrait le temps des montres-bracelets, et se mit rapidement à travailler à l’élaboration d’une montre lui-même, en marge des horloges et montres de gousset déjà fabriquées dans son entreprise. En 1913 il présenta la toute première montre-bracelet fabriquée au Japon, la Laurel, une montre mécanique de tout juste 26,65 mm de diamètre. À partir de ce jour, la suprématie de Seiko sur l’industrie horlogère japonaise était établie.

Avec un tel historique d’innovation, il tombait sous le sens que la Seiko Aston à GPS Solaire, dernière démonstration en date de la domination de Seiko en matière de technologie horlogère, soit choisie pour être au cœur de la montre qui célèbrerait le 160ème anniversaire de la naissance du fondateur de la société, Kintaro Hattori. N’utilisant que la lumière du jour pour fonctionner, l’Astron à GPS Solaire se connecte au réseau GPS et affiche l’heure locale avec la précision d’une horloge atomique, partout dans le monde. Tout comme en 1969, l’Astron à GPS Solaire établit de nouvelles normes, rendues possibles grâce aux efforts constants des successeurs de Kintaro, fidèles à la devise du fondateur de la société, à avoir « Toujours un temps d’avance ».

1900

La signification du logo ‘S’ de 1900

Le fond de boîtier de l’Édition Limitée 160ème anniversaire de la naissance de Kintaro Hattori arbore le logo ‘S’, tel que déposé par Kintaro en 1900 pour K. Hattori & Co, aujourd’hui Seiko Watch Corporation.

En 1895, cinq ans avant de déposer ce logo, Kintaro avait commencé à exporter ses horloges murales vers d’autres pays d’Asie et avait réussi à fabriquer la première montre de gousset de sa société, la Timekeeper. Quatre ans plus tard, en 1899, Kintaro se mit en recherche de nouveaux moyens pour rester à la pointe, en étudiant et allant à la rencontre d’horlogers dans d’autres pays du monde. Dès son retour de voyages en Europe et aux États-Unis, il a introduit des machines-outils d’envergure internationale. Kintaro a pris conscience qu’il devait avoir la capacité de fabriquer tous les composants de se garde-temps en interne, et c’est en 1900 qu’il s’est réellement lancé sur le chemin qui devait lui permettre d’atteindre son objectif. Kintaro se plaisait à dire à ses employés : « Ne courez pas, mais ne cessez jamais d’avancer. » et c’est à partir de cette année qu’il appliqua cette philosophie à sa stratégie de fabrication.

1969

L’Astron Quartz première génération stupéfie le monde.

Dans les années 1960, Seiko cherchait à développer, à l’instar d’autres manufactures horlogères en Europe et aux États-Unis, une montre-bracelet haute précision de nouvelle génération. L’idée d’utiliser un oscillateur à cristal à la place de la roue de balancier qui sert de régulateur dans les montres mécaniques, était connue de longue date dans l’industrie. C’est cette voie du ‘quartz’ que Seiko a choisie, avec pour objectif de créer une montre-bracelet qui en serait d’autant plus précise encore. Or dès 1958, Seiko savait fabriquer une horloge à quartz offrant un niveau de précision très largement supérieur à tout ce qu’il était possible d’obtenir de la technologie mécanique, mais elle était de la taille d’une armoire. La réduire d’environ 300 fois son volume représentait un travail colossal. Pourtant, Seiko a pressenti que le quartz serait la technologie dominante dans le futur, et a concentré de gros efforts sur sa réalisation. En 1964, année des Jeux Olympiques de Tokyo auxquels Seiko pris part en tant que chronométreur officiel, l’entreprise avait réussi à créer un chronomètre à quartz de la taille d’une horloge de table. Enfin, en 1969, Seiko fit une avancée majeure dans la réduction de consommation d’énergie, avec la mise au point d’un moteur pas-à-pas, qui rendit possible l’avènement de la première montre-bracelet à quartz, fonctionnelle, au monde. Cette montre fut nommée Astron, un mot du grec ancien signifiant « étoile ». Le 25 décembre 1969, Seiko commercialisait l’Astron Quartz 35SQ, la première montre-bracelet à quartz au monde.

Une fois accompli ce progrès majeur, les évolutions furent rapides et nombreuses. Seiko a ensuite créé la première montre à cristaux liquides au monde, la première montre à quartz pour dame au monde, puis le premier chronographe à quartz au monde. Des avancées dans les techniques de fabrication permirent à Seiko d’ouvrir la technologie à quartz, qui avait révolutionné le chronométrage, à un public toujours plus large. Seiko, avec chaque nouveau calibre, a progressivement rendues accessibles aux consommateurs du monde entier, des montres-bracelets infiniment plus précises que tout ce que l’on avait connu jusqu’alors. Seiko a effectivement lancé une révolution : la révolution du quartz.

La toute première montre à GPS solaire au monde.

Nous sommes au début de l’année 2000, plus de trente ans après le lancement de l’Astron Quartz 35SQ, et le quartz est alors la technologie dominante. Le temps est venu de passer à l’étape suivante. Seiko désire alors vivement concevoir une montre-bracelet haute technologie, à destination d’une nouvelle génération, et porte sa réflexion sur le jusqu’alors inaccessible objectif de réunir ses compétences en matière d’énergie solaire et ses capacités GPS, dans une montre analogique qui pourrait se porter en toute circonstance. Ainsi commence l’histoire de l’Astron à GPS solaire, comme une tentative de réaliser quelque chose qui soit tout aussi révolutionnaire que la première Astron Quartz de 1960.

Après plusieurs années de développement en interne, le projet fut pleinement lancé en 2006. La filiale Seiko Epson était déjà détentrice d’un module GPS exclusif et produisait à grande échelle des appareils à GPS portatifs. La difficulté majeure résidait alors dans l’élaboration de l’antenne réceptrice. L’antenne à plaque existante étant sensible aux interférences du métal, dans une montre ses capacités réceptrices en étaient amoindries. Il fallait trouver une autre solution. L’équipe de recherche et développement a finalement trouvé le moyen d’installer l’antenne à l’intérieur d’une lunette en céramique, réglant ainsi le problème des interférences. Cinq ans plus tard environ, en 2011, ils finalisaient une antenne annulaire de 38 mm de diamètre, et c’est ainsi que parut le premier mouvement horloger à GPS Solaire, Calibre 7X.

D’un point de vue technique, l’antenne annulaire fut un véritable exploit, mais elle a apporté avec elle d’autres défis bien particuliers. Le boîtier qui abritait le calibre 7X devait être plus gros que ceux de la plupart des montres d’alors, et le fait de devoir loger l’antenne annulaire à l’intérieur de la lunette laissait un grand espace entre le verre et le cadran. Ce fut Junichi Kamata, du Service Conception, qui fut chargé d’adapter toute cette technologie, au poignet, en respectant la condition qu’esthétiquement l’Astron puisse être une montre que l’on porte en toute occasion. J. Kamata réussit à faire de ce qui paraissait être des contraintes, des points forts qui mettaient en avant la nature sophistiquée de la technologie en présence. Il a utilisé l’espace entre le cadran et le verre pour créer un style tout en relief, qui devint partie intégrante de l’identité de l’Astron. L’élément le plus frappant de ce design sont les index des heures. En trois dimensions et de forme légèrement incurvée, c’était comme si d’une certaine manière ils invitaient les ondes radio et la lumière à l’intérieur de la montre, ce qui, à l’évidence, est exactement ce que faisait la technologie GPS Solaire. L’originalité visuelle et le pouvoir de séduction de ce design furent tels qu’il fut même repris pour les générations suivantes d’Astron, qui embarquaient pourtant des mouvements plus petits. J. Kamata avait su créer des éléments essentiels de l’identité de l’Astron, qui sont restés dans le temps.

La nouvelle Astron GPS Solaire fut présentée dans le monde entier le 27 septembre 2012. Ce fut là encore une date qui a marqué l’histoire de l’horlogerie, par l’alliance d’une technologie de pointe et d’une conception avant-gardiste, qui apportaient un tout nouveau degré de précision et de confort à l’univers des montres-bracelets.

Un an et demi après la première Astron GPS Solaire, Seiko a dévoilé un nouveau modèle connu en interne sous le nom de « Stratus », qui a porté l’effet tridimensionnel du modèle original à un autre degré encore. Comme le suggère son nom, son esthétique s’inspire de la stratosphère. Il présente un verre en forme de dôme qui recouvre entièrement la face avant du boîtier. Le cadran en polycarbonate représente la Terre, et la profil sculpté des index des heures donnent l’impression d’objets flottant dans l’espace, comme suggérant ce que cela doit être de regarder la Terre depuis l’espace. Le verre est en saphir, qui, du fait de sa nature monocristalline est difficile à travailler. J. Kamata le dit : « Il nous a fallu plus de dix heures pour achever une seule pièce. J’ai dû amadouer les membres de l’équipe, parfois même les supplier. » Aussi difficile le matériau soit-il à manier, il est à noter que les concepteurs ont réussi à réaliser une montre d’une haute visibilité, malgré la réfraction du saphir et les 10 bar d’étanchéité.

Des progrès dans l’économie d’énergie et de grandes réussites en matière de réduction de volume ouvrent de nouveaux horizons.

Le Calibre 8X fut une authentique révolution. Il offre un niveau de performance encore amélioré, une taille réduite, et ces progrès ont ouvert un large champ des possibles en termes d’esthétique, dont de nombreuses nouvelles couleurs de cadrans. Le dernier né des mouvements, en étant pourtant 30% plus petit, a des capacités de réception de signaux et d’efficacité énergétique plus élevées. Ainsi, on a pu y ajouter une fonction chronographe et d’autres nouvelles fonctionnalités allaient être dévoilées. Du point de vue esthétique, le Calibre 8X a considérablement élargi l’horizon, quand d’un autre côté, l’identité visuelle définie par le 7X se devait d’être respectée.

Takuya Matsumoto, designer en charge de la Série 8X commente : « Le rendu en trois dimensions de la série 7X a été très bien accueilli, nous avons donc respecté cela et nous sommes concentrés sur un design qui évoque beaucoup de volume. » T. Matsumoto, conscient de s’adresser à un public grandissant, s’est inspiré des mots-clefs « On » et « Off » pour orienter son travail. Il souhaitait une montre que l’on puisse porter indifféremment le week-end et au bureau. « L’idée lorsque nous avons lancé le projet, était de cibler les hommes d’affaires en général. La montre devait avoir de l’allure avec un costume et être adaptée au cadre professionnel. Mais nous avons également pris en compte le temps passé hors du travail. J’ai donc tenté d’en améliorer le style et la présentation, tout en y apportant la touche sport qui s’accorderait avec une promenade au bord de la mer, un après-midi en balade en voiture ou même pour une heure de détente, le soir, dans un petit bar . »

La SBXB001 est peut-être la montre qui offre la meilleure preuve du niveau de progrès que représente le calibre 8X. L’œil est immédiatement attiré par l’étonnant cadran blanc. Les designers ont pu choisir cette couleur unie grâce aux progrès réalisés en matière de rechargement, qui en ont doublé le taux de transmission de la lumière. Ceci leur a par conséquent permis d’augmenter la densité du blanc, de sorte que le panneau solaire caché dessous en devient presque invisible à l’œil nu. C’est cela qui, associé au protège-couronne et index en métal, confère à la montre son allure luxueuse et sportive. La touche supplémentaire de LumiBrite appliquée aux aiguilles des heures et des minutes est également le produit de progrès en matière d’économie d’énergie, qui ont amélioré le couple du calibre 8X.

La Série 8X marque le début de l’élargissement du public auquel se destine l’Astron GPS Solaire, tout en en renforçant les marqueurs d’identité établis avec la série 7X.

Disposer tout le progrès possible dans « une montre-bracelet ordinaire »

Avec cette série 5X nouvelle génération, plus petite encore, Seiko a atteint son objectif de « rendre les montres à GPS solaire très polyvalentes, alors même qu’elles offrent la précision des horloges atomiques embarquées sur les satellites GPS, qui ne varient que d’une seconde seulement tous les 100 000 ans. » Les dimensions des boîtiers des montres de la Série 5X sont 42,5 mm de diamètre et 12,2 mm d’épaisseur, ce qui au plus proche de la taille d’une montre-bracelet classique. Nombreux furent les moyens trouvés pour parvenir à en réduire ainsi le volume. Les besoins en énergie du module GPS ont été réduits environ de moitié par rapport à la série 8X. Le perfectionnement des capacités de réception du circuit intégré a rendu obsolète le besoin d’une antenne annulaire plus grande ; une antenne à plaque étant alors parfaitement performante pour à peine un centimètre carré.

Le designer chargé de la conception la Série 5X, Masanori Kawamura pointe la SBXC063 du doigt, en faisant ce commentaire : « Nous nous sommes appliqués à faire de cette toute nouvelle génération d’Astron GPS Solaire des montres chic, même avec une tenue décontractée. Typiquement, nous imaginions ici quelqu’un partant pour l’aéroport, simplement vêtu d’un jean et t-shirt blanc. »

Le blanc argenté du cadran est plus lumineux que le blanc immaculé des séries 8X. Même les index des heures brillant offrent un rendu d’une absolue qualité. « Afin de créer cette impression de relief, nous avons volontairement placé les index des heures en oblique, plutôt qu’à plat sur le cadran. Or maîtriser l’angle de placement d’un si petit élément est plus difficile qu’il n’y paraît. » L’antenne annulaire a disparu, de sorte que l’espace entre le cadran est le verre est désormais le même que pour une montre-bracelet ordinaire. En revanche, le designer a dû ici s’employer à trouver le juste équilibre entre la beauté universelle d’une montre-bracelet, et l’identité propre du modèle Seiko Astron. La silhouette générale, avec ce boîtier hexagonal, aux flancs suivant un seul et même rayon, rappelle celle de l’Astron Quartz originale de 1969. « Tout en mettant au point la série 5X, nous avons décidé de mettre en lumière une fois encore la singularité de l’Astron originelle. »

La série Calibre 3X est le dernier né des mouvements Astron GPS Solaire. Elle démontre par sa taille, par son efficacité énergétique et par sa capacité de réception de signaux, le chemin parcouru par la technologie Seiko depuis la présentation de la série 7X en 2012. Le boîtier mesure moins de 40 mm de diamètre, grâce à l’antenne de réception qui désormais ne ressemble même plus à une antenne. Ses composants tiennent tous sur une seule plaque.

« Étant donné que cela serait la première Seiko Astron GPS Solaire spécialement conçue pour les dames, l’idée de départ était la féminité et la facilité d’utilisation. Ce n’est pas tant que les montres Seiko Astron aient été jusqu’à présent exclusivement destinées aux hommes, mais elles avaient en effet de nombreuses caractéristiques et une allure plutôt masculine. Nous avons donc cherché à saisir pleinement cette opportunité de créer une montre pour dames, qui apporterait plus de choix et ainsi toucherait un plus large public. » explique Kanako Koriyama, designer de la série 3X. Elle est simple et commode, avec juste trois aiguilles et un calendrier de date. « J’ai entendu ce que les femmes nous ont dit à propos de leur préférence pour la simplicité plutôt que les fonctionnalités. » En abandonnant les sous-cadrans et les aiguilles supplémentaires, la taille a pu être réduite encore, tout en conservant le même degré de capacité de réception et offrant une réserve de marche d’environ six mois.

Sa caractéristique la plus frappante est son design compact. « En donnant à la lunette une forme ovale horizontale, nous avons pu resserrer le contour vertical, et ainsi adoucir la forme générale. La technique consistant à souligner les courbes pour en faire ressortir la douceur est très utilisée dans les cosmétiques et les parfums. Nous avons ainsi fait plusieurs prototypes avec une imprimante 3D pour arriver au juste équilibre entre la taille et la forme. » La forme du boîtier s’inscrit dans la lignée de la série 5X en héritant de la silhouette de l’Astron originelle de 1969. Ses courbes délicates permettent à la montre de s’adapter parfaitement au poignet.

Si le cadran de nacre est magnifique à regarder, c’est également une véritable prouesse technique. En effet la texture du cadran, dardant une myriade de nuances de couleurs, n’altère en rien le niveau de performance du panneau solaire qu’il recouvre, et les diamants sur les index des heures n’en sont que réhaussés encore. Une telle élégance en fait presque oublier à sa propriétaire la fonctionnalité GPS qu’elle renferme.

La série 3X a été dévoilée 50 ans exactement après la sortie de l’Astron Quartz originelle. Aujourd’hui comme hier, le nom de « Astron » s’impose fièrement à la pointe de l’horlogerie haute précision, en apportant les plus hauts niveaux d’excellence horlogère, à des montres-bracelets à usage quotidien.

En 2021, Seiko célèbre le 140ème anniversaire de sa création par Kintaro Hattori, dont la devise était que Seiko devrait toujours avoir « un temps d’avance ». Avec l’Astron à quartz de 1969 et la nouvelle collection Astron GPS Solaire, les membres de la société Seiko ne cessent de faire la preuve que les mots de Kintaro ont été, et restent encore aujourd’hui, source d’inspiration.

Tous les modèles actuels d’Astron décrits ici sont, par exemple, recouverts du revêtement anti-éraflure exclusif Seiko. Ces détails imperceptibles sont rarement relevés à court terme, mais les ingénieurs Seiko vont continuer à l’améliorer, et l’ont même ces dernières années rendu plus résistant encore. Or ce n’est que dans le long-terme que les qualités supérieures d’un tel produit peuvent s’apprécier à leur juste valeur. Nous vous invitons à faire l’expérience du plaisir que procure le fait de jouir d’une qualité exceptionnelle, chaque jour.