Para Ranshu Yano, un maestro tintorero de índigo con sede en Tokushima, el índigo no es simplemente un material: es un compañero vivo. Practicando el método tradicional de hon-aizome (teñido con índigo natural por fermentación de lejía), describe el líquido de índigo como un ser sensible con sus propios estados de ánimo y necesidades. “Una vez que un lote ‘nace’, comienza a envejecer, ya sea que se use o no”, explica. El verdadero desafío reside en mantener su vitalidad sintiendo y respondiendo a señales sutiles y sin palabras: su olor, su textura, su temperatura y el color que deja en la mano. Lo que se requiere es una observación aguda, una intuición experimentada y una disciplina profunda, casi espiritual.

El proceso de teñido es física y emocionalmente exigente. Por ejemplo, al teñir la tela para lograr un tono de azul marino muy profundo e intenso, el tipo que alguna vez fue preferido para las vestimentas de los samuráis, cada pieza debe sumergirse en el baño de tinte de índigo fermentado y mantenerse allí durante una duración específica antes de ser retirada, escurrida suavemente y expuesta al aire para que se oxide. Este ciclo se repite 30 veces o más. El proceso requiere un juicio sutil y sensibilidad. “No usamos temporizadores”, dice el Sr. Yano. “Nuestras manos y ojos simplemente lo saben.” Sus brazos están perpetuamente manchados de azul, una insignia de experiencia perfeccionada durante más de cuatro décadas.

Más allá de sus tonalidades, el índigo natural ofrece cualidades notables. El tinte fermentado actúa como un antiséptico natural y repelente de insectos, lo que lo hace ideal para prendas que se usan directamente sobre la piel. “Incluso la ropa para bebés se puede teñir con total seguridad”, señala el Sr. Yano.

En el teñido tradicional con índigo, dos tipos distintos de artesanos han sostenido la artesanía a través de generaciones: el aishi, que produce sukumo, un material de tinte fermentado hecho de hojas secas de tadeai (índigo japonés), y el someshi, que lo utiliza para crear cubas de tinte y colorear la tela. Históricamente, estos roles han sido desempeñados por especialistas separados, cada uno con su propia experiencia profunda. Aunque la demanda y la mano de obra han disminuido desde el apogeo de la artesanía, iniciativas locales como el programa de revitalización regional en la ciudad de Aizumi están trabajando para nutrir una nueva generación tanto de artesanos de sukumo como de tintoreros. El Sr. Yano mentoriza a jóvenes aprendices y cultiva tadeai, no solo para preservar la artesanía, sino para transmitir su espíritu a visitantes de todo el mundo.

Su dedicación se extiende más allá de la técnica a las herramientas y rituales que rodean la práctica. El índigo se fermenta en jarras de cerámica de Otani fabricadas localmente, y el sake que se añade a la cuba de tinte se ofrece primero en un santuario doméstico. “No se trata de religión”, dice. “Se trata de empezar con respeto.” Esta reverencia por el proceso, la atención tranquila y tácita, resuena en todas las artes tradicionales de Japón, desde la herrería de espadas hasta la elaboración de sake.

El Sr. Yano también habla de yo no bi, la estética japonesa de la belleza funcional. “El índigo natural brilla más con cada uso”, dice el Sr. Yano. “Su belleza no es fija, se agudiza, irradia vida. Ese es el espíritu de yo no bi.”

El Sr. Yano habla del color con reverencia. Los famosos “cuarenta y ocho tonos de índigo”, desde el etéreo asagi hasta el casi negro kachi-iro, no son simplemente resultados técnicos. “Cada tono tiene un nombre. Cada tono tiene una historia”, dice.

Cuando se le presentó un reloj de la Serie Clásica Seiko Presage con una esfera curva de índigo inspirada en la seda, el Sr. Yano se conmovió visiblemente. “El color es perfecto”, dijo. “No es demasiado claro, ni demasiado oscuro, justo como uno de los tonos clásicos de ai que nos esforzamos por preservar.” Admiró no solo el tono, sino también el brillo suave y las líneas fluidas del reloj, que evocaban la profundidad en capas del índigo teñido en seda. “Se siente como algo creado con un profundo respeto por nuestra tradición.”

Para el Sr. Yano, la Serie Clásica Presage es más que un hermoso reloj: es un puente significativo entre la artesanía tradicional japonesa y el mundo moderno. “Así es como yo no bi debería ser”, dijo, refiriéndose al ideal japonés de belleza funcional. “Cuando algo es práctico y hermoso, y se vuelve más rico con el uso, se queda cerca de nosotros por mucho tiempo.”

En una época en la que la velocidad y la desechabilidad dominan, la filosofía del Sr. Yano, y la tranquila elegancia de Presage, ofrece una alternativa arraigada en el cuidado, la longevidad y la armonía. “No forzamos los resultados”, dice. “Escuchamos, respondemos y dejamos que la obra se convierta en lo que está destinada a ser.” Ese también es el espíritu de la belleza japonesa.

Nacido y criado en Tokushima, Reki Nagahara creció rodeado de índigo sin darse cuenta de su profundidad o valor. “No fue hasta que dejé Tokushima y regresé años después que lo vi con nuevos ojos”, reflexiona. Lo que una vez le pareció ordinario se reveló como un símbolo extraordinario del lugar, la memoria y la belleza. Ahora, el Sr. Nagahara canaliza su redescubrimiento en la divulgación a través de las generaciones, desde divertidas sesiones de teñido con niños hasta exposiciones reflexivas para adultos. “Quiero que la gente de todas las edades se sienta conectada con esta tradición”, dice. “No se trata solo de la técnica, se trata de la identidad y de la tranquila belleza de la vida diaria en Japón.”

Este sentido de identidad se vincula estrechamente con sus reflexiones sobre la belleza japonesa. “Para mí, la belleza japonesa no es algo ruidoso o decorativo”, dice. “Es algo que se siente honesto y vivido. Proviene de materiales naturales, tonos tranquilos y las marcas del cuidado y el uso.” En el índigo, ve una encarnación perfecta de esta filosofía: un material arraigado en la tierra, de origen humilde y refinado a través del toque humano.

La práctica de teñido con índigo del Sr. Nagahara se inspira directamente en la naturaleza. “Los colores que más resuenan conmigo son los que se ven en el horizonte, donde el océano se encuentra con el cielo”, dice. Sus obras de índigo no son uniformes; son en capas, cambiantes e impregnadas de las sutilezas de la luz y la profundidad. “El índigo no es solo un color. Tiene gradación, vida, emoción.”

Igualmente importante para él es cómo se siente el índigo. El tinte tradicional de fermentación hon-ai es suave para la piel y apreciado por sus cualidades antimicrobianas. “La gente a menudo me dice que una vez que comienzan a usar ropa teñida con índigo, no quieren volver atrás”, dice. Esta conexión entre la comodidad y la belleza subraya su creencia en la belleza funcional japonesa. “Cuando algo te sirve bien y dura, se vuelve más que práctico, se vuelve hermoso”, explica. “Ese es el tipo de belleza que intento crear: cosas que se sienten bien en la mano y en el corazón.”

El Sr. Nagahara se sintió profundamente impresionado al ver los relojes de la Serie Clásica Presage, particularmente sus esferas de índigo y texturas inspiradas en la seda. “El azul era matizado y cálido, no plano ni frío. Me recordó a cómo el índigo refleja la luz en diferentes ángulos”, dice. “La forma en que la esfera se curvaba y brillaba, tenía una suavidad, como un trozo de tela fina.” Sintió que el diseño capturó con éxito la esencia tanto visual como táctil de los materiales japoneses.

También enfatizó la singularidad de la seda japonesa: “Tiene una finura y una consistencia que es difícil de replicar. Se siente viva en la mano.” Combinar el brillo sutil de la seda con la profundidad del índigo, cree, ofrece una forma de comunicar la estética japonesa a audiencias globales a través de una forma familiar, como un reloj de pulsera.

Mirando hacia el futuro, el Sr. Nagahara ve las colaboraciones de diseño como la Serie Clásica Presage como clave para transmitir la belleza japonesa a las generaciones futuras y a los admiradores en el extranjero. “Cuanto más podamos incrustar nuestros valores en los objetos cotidianos, más duradera se volverá nuestra cultura. Relojes, ropa, incluso embalajes, todos estos son recipientes para historias.”

Cuando se le pregunta cuáles son los próximos pasos para preservar las tradiciones del índigo, no duda: “Necesitamos seguir creando. Pero también debemos enseñar, mostrar e invitar a otros a participar. Así es como construimos el futuro, no aferrándonos fuertemente al pasado, sino tiñendo nuevos hilos en el tejido.”