Laca Urushi y Relojería; Colaboración que Evoluciona hacia el Futuro
(Conversación entre Robert Campbell e Isshu Tamura)

Seiko lanzó la colección Presage en 2011. Además de continuar la orgullosa tradición de Seiko de más de un siglo de relojería, los relojes de la colección Seiko Presage traen una estética japonesa única al mundo.

El Seiko Presage muestra la notable artesanía y habilidades de lo mejor del “Made in Japan”, incorporando técnicas artesanales japonesas tradicionales en las esferas. Inspirados por la ambición de elevar el reloj de pulsera al reino de la cultura y de preservar estas tradiciones para el futuro, los relojes destacan las magníficas habilidades de los artesanos de Japón, ayudando a asegurar que las habilidades de la relojería y la artesanía tradicional, que han permanecido en el corazón de la vida diaria de las personas a lo largo de los tiempos cambiantes, se transmitan para las edades venideras.

Una de estas es la esfera de laca urushi, que utiliza una técnica innovadora que une directamente el metal y la laca, produciendo un reloj que resalta maravillosamente los colores brillantes y la elegancia de la laca fina.

¿Qué significa tomar las técnicas cultivadas en una tradición artesanal y aplicarlas a un reloj de precisión moderno? Para responder a esta pregunta y explorar los puntos en común entre la relojería y la artesanía tradicional, visitamos Kanazawa en la Prefectura de Ishikawa, famosa por su laca tradicional. En esta discusión, Robert Campbell, un académico estadounidense de literatura japonesa con amplia experiencia en artesanía tradicional, habla con el artista de laca Isshu Tamura sobre lo que hace que la laca sea tan atractiva y la importancia de asegurar que la cultura tradicional de Japón se transmita a las generaciones futuras.

Laca: Una forma de arte viva nacida del clima y el paisaje japoneses

―― Primero que nada, gracias a ambos por venir hoy al Museo de Arte Contemporáneo del Siglo XXI de Kanazawa en medio de una tormenta de nieve. Robert Campbell, ha visto ejemplos de laca fina de todo el país a lo largo de los años. ¿Cuáles son sus pensamientos sobre la laca japonesa y las técnicas asociadas a ella?

Robert Campbell：Urushi es diferente de la mayoría de otros revestimientos, que comienzan a deteriorarse tan pronto como se aplican. Urushi en realidad tiene cualidades conservantes que ayudan a prevenir la corrosión y el deterioro. Así que esa es una cosa notable. Otro aspecto que hace que la laca natural sea atractiva es la forma en que cambia con el tiempo.

Tengo cuencos y bandejas de laca en casa, que uso regularmente en mi vida diaria. Y cambian gradualmente cuanto más los usas—con los años, los colores parecen haberse vuelto más brillantes y las piezas tienen más brillo ahora que cuando las compré. Se siente como si estuvieras nutriendo estas piezas, casi como seres vivos. En ese sentido, creo que el tiempo es uno de los ingredientes importantes que se utilizan para hacer una pieza de laca.

Isshu Tamura：Esa es una forma maravillosa de verlo. La laca natural es sensible a las altas temperaturas, por lo que no se puede poner en el lavavajillas. Pero es algo que puedes usar y apreciar durante muchos años, que no requiere ningún cuidado especial. De hecho, la laca se fabrica con la suposición de que se usará durante mucho tiempo, y la gente a menudo llega a sentir un genuino sentido de afecto y afinidad por las piezas con las que han vivido durante tanto tiempo.

Campbell：Tamura-san ha traído consigo hoy algunas piezas hermosas decoradas con maki-e. Tan pronto como las vi, me cautivaron los hermosos colores, tan únicos de la laca. La decoración maki-e incorpora numerosos colores—blanco, azul, púrpura y rojo—pero cuando sostienes la pieza en un ángulo ligeramente diferente, brilla con colores dorados como lamé.

Tamura：El blanco utilizado en el maki-e proviene de cáscaras de huevo de codorniz. Los huevos de codorniz tienen un patrón moteado, por lo que el primer paso es eliminarlo con cuidado. Luego rompes las cáscaras en pequeños pedazos y aplicas los fragmentos como un mosaico. Se pintan capas de laca encima de eso, pero si lo dejas así, la laca puede corroerse una vez que el brillo se desgasta.Así que usas un cepillo hake duro hecho de cola de caballo, y ceniza de carbón en polvo para impartir un brillo suave al acabado.

―― La laca urushi ha sido una parte integral de la vida de los japoneses durante miles de años. Se usó por primera vez en el Período Jomon, como revestimiento para adornos personales y utensilios. ¿Qué hace que la laca sea tan atractiva?

Campbell：Lo primero que me viene a la mente es su versatilidad y las muchas aplicaciones en las que se puede usar, como agente de recubrimiento natural, pigmento y adhesivo. El árbol de la laca contiene toxinas que pueden causar erupciones e inflamaciones, pero a pesar de esto, la laca se ha usado a lo largo de la historia en todo tipo de entornos—no solo para hacer cuencos y otros utensilios sino también esculturas budistas.

La laca también fue popular para las cajas de medicinas inrō que son familiares para la gente hoy en día de los dramas históricos, y para las joyerías utilizadas para almacenar tesoros y reliquias importantes. Me imagino que esto debe haber estado relacionado con la naturaleza ligera de la laca?

Tamura：Así es. Los objetos de laca hechos con la técnica kanshitsu, en la que el núcleo está hecho con tela de cáñamo, son extremadamente ligeros. Esto hace que la laca sea un material ideal para elaborar artículos que pueden ser llevados incluso en una emergencia como un terremoto, un incendio u otro desastre. La laca también tiene propiedades antisépticas y conservantes, que protegen contra bacterias y moho. Esto habría sido una gran ventaja en el almacenamiento a largo plazo de joyas y otros objetos preciosos que necesitaban ser mantenidos a salvo durante muchos años.Existe una tradición arraigada en Japón de querer salvaguardar cosas preciosas y transmitirlas a las generaciones futuras. Creo que el papel de la laca en apoyar esa tradición y hacerla posible a lo largo de la historia es una de las cosas que la hace atractiva.

Campbell：Desde el terremoto que azotó la Península de Noto el día de Año Nuevo de 2024, he viajado numerosas veces a Wajima, que también es famosa como el centro de la laca Wajima-nuri. He tenido la suerte de tener la oportunidad de hablar con algunos de los artesanos y otros miembros de la comunidad allí. La experiencia realmente me ha hecho ver hasta qué punto Japón ha sido vulnerable a los desastres naturales desde la antigüedad. Al mismo tiempo, tiene una rica cultura que se ha construido sobre la suposición de que los desastres naturales son parte y parcela de la vida. Mis experiencias desde el terremoto realmente me han grabado esa verdad.

Por ejemplo, si eres un artesano que hace laca, puedes hacer tus piezas en cualquier lugar, siempre que tengas el cáñamo y el bambú para hacer el marco, y la laca misma que se usará como recubrimiento. En la Península de Noto, muchos artesanos cuyos talleres fueron dañados continuaron su trabajo haciendo laca kanshitsu después del terremoto. Hablar con ellos me impresionó que la laca es una forma de arte que es verdaderamente adaptable a las condiciones de la sociedad en constante cambio.

Es un poco como el kintsugi, en el que la cerámica rota se repara usando laca y oro. Este es otro ejemplo de cómo la laca es una forma de arte sostenible, de alta dimensión, que se presta a ser reciclada y revivida de esta manera.

Tamura：Yo vivo en la Prefectura de Ishikawa, y mi vecindario también sufrió daños en el terremoto. Durante el último año, he visto todo tipo de trabajo para reparar y restaurar cosas en todos los aspectos de la vida. Ver el proceso me ha hecho darme cuenta de que esto se ha repetido una y otra vez durante siglos. No solo en la región de Hokuriku donde estamos ahora, sino en todo el país.La laca es una forma de arte que ha sobrevivido durante tanto tiempo superando este ciclo repetido de destrucción y renacimiento.

 

Cómo la artesanía tradicional expresa valores distintivamente japoneses

―― Tamura-san, ha seguido su camino como artesano en la laca durante más de 50 años y continúa haciendo piezas hoy en día. Cuando le propusieron ayudar con el Seiko Presage, entiendo que se sorprendió bastante con la idea de incorporar laca en un reloj.

Tamura：Al principio, ¡no sabía que algo así fuera posible! Pero también pensé que era una idea maravillosa. Sin embargo, una vez que llegó el momento de hacer el producto, realmente tuve dificultades con algunas partes, ya que era necesario ser preciso hasta unidades de uno por ciento de un milímetro.

Fundamentalmente, las dos artesanías son bastante diferentes. Al hacer un reloj mecánico, las desviaciones y los errores necesitan ser verificados en unidades más pequeñas que los micrómetros. En la laca, cada pieza es única, y el yuragi (fluctuación) se considera una parte esencial de lo que le da su carácter y profundidad. Al crear el reloj, incorporar deliberadamente algo del carácter distintivo de yuragi de la laca fue un objetivo importante del diseño. Aun así, fue un desafío lograr el equilibrio correcto y crear un producto que no interfiriera con la precisión y funcionalidad del reloj.

Campbell：Sé que equipos de artesanos están involucrados en el trabajo de los relojes de la colección Seiko Presage, y que hacerlos es un proceso minucioso. Tienes que aplicar la laca, pulirla, luego aplicar otra capa y repetir el proceso una y otra vez. Creo que estos relojes realmente representan un logro notable que es posible gracias a las técnicas y el arduo trabajo de artesanos altamente calificados. En este reloj, la laca se aplica directamente a una esfera de metal. No creo que haya oído hablar de aplicar un acabado de laca sobre metal antes.

Tamura：La naturaleza de los metales significa que la laca no se adhiere bien a una superficie de metal, por lo que si la dejas secar de forma natural, la laca será propensa a pelarse. Dicho esto, aplicar laca sobre metal no es algo inaudito. De hecho, se ha utilizado durante siglos en Kabuto (casco de samurái) y teteras para evitar la oxidación.

Cuando trabajamos con metal, usamos una técnica llamada yakitsuke, en la que la laca se endurece a altas temperaturas. Filtras la savia del árbol de la laca para obtener ki-urushi puro, y lo aplicas al metal. Sometes la laca a un tratamiento térmico de alta temperatura, luego la lijas con carbón de pulir. Añades una capa de laca negra y pules de nuevo. Este proceso se repite. Para el reloj, repetimos el proceso de aplicar una capa base y pulir unas tres veces para que la esfera tuviera el grosor correcto.

Campbell：Ya veo. Sin duda, es gracias a todo ese arduo y minucioso trabajo que los complejos colores cambian tan sutilmente dependiendo del ángulo de la luz. Es realmente cautivador. He investigado sobre los colores tradicionales japoneses y sus nombres, y para mí, una de las características de los colores en este país es que no se limitan a tonos brillantes, sino que incluyen tonos más oscuros y sutiles con notas de astringencia. Puede que pienses que estoy leyendo demasiado en ello—pero a veces me parece que parte del trasfondo de estos complejos matices y la cultura que los produjo tiene que ver con el sentido espiritual japonés.

Campbell：Por ejemplo, en japonés existe el término kuraku, que expresa un sistema de valores según el cual es normal que la vida humana contenga tanto sufrimiento como placer. La felicidad y la infelicidad se han considerado tradicionalmente dos cosas que están íntimamente ligadas e inseparables.

Por el contrario, creo que los países de habla inglesa no tienen una palabra que se refiera a ambos conceptos a la vez, por lo que tendemos a hablar de “sufrimiento y placer” o “sufrimiento o placer.” Esta es una diferencia interesante, y a veces siento que se puede ver en las diferencias entre los colores en el arte japonés y occidental.

Tamura：Esa es una idea interesante.

Es como la nieve. En esta parte del país, las fuertes nevadas invernales traen tremendos daños y dificultades a la gente. Todos nos cansamos de palear la nieve cada invierno. Sin embargo, no podemos evitar sentirnos agradecidos por la nieve de invierno, sabiendo que es lo que trae la rica y fructífera primavera que le sigue. Creo que tiene razón—el concepto de dolor y placer, sufrimiento y placer como algo íntimamente ligado está profundamente arraigado en el sistema de valores japonés, y probablemente también se hace sentir en las artes y artesanías tradicionales.

 

Asegurando que la laca tradicional sobreviva en el futuro

―― La laca es un arte que ha ocupado un lugar preciado en el corazón de la vida de las personas durante siglos. ¿Qué creen que se necesita para asegurar que esta cultura se transmita a las generaciones futuras?

Tamura：Creo que la respuesta no es sorprendente, ya que es un problema que enfrentan muchas artes y oficios tradicionales en Japón: la edad cada vez mayor de las personas que se dedican a estas artes, y la escasez de personas en la próxima generación dispuestas o capaces de tomar el relevo.

Además de eso, la tecnología está avanzando a una velocidad notable en los últimos años. Creo que antes de que empecemos a pensar si algo de esto se puede aplicar a la laca, primero es importante estudiar estos ejemplos de tecnología de vanguardia. Personalmente,he descubierto que aprender sobre temas fuera de mi propio campo, como las impresoras 3D y la IA, me inspira a asumir el desafío de probar cosas nuevas.

Insuflar aire fresco en las artes y oficios tradicionales, creo, puede ampliar el alcance y los horizontes de las tradiciones y hacerlas más relevantes. La idea de incorporar la laca en un reloj de alta precisión fue un buen ejemplo, y uno que seguramente ayudará a que más personas se interesen en la laca tradicional.

Campbell：A veces la gente puede volverse protectora de la tradición y intentar aislarse de las influencias externas. En lugar de volverse excluyentes de esta manera, creo que incorporar hábilmente nuevas ideas y diferentes culturas, y incorporarlas a la tradición, puede aportar un nuevo pulido y refinamiento a una forma de arte. Al mismo tiempo, siempre que intentas hacer algo nuevo, las paredes y las barreras siempre aparecen. Me imagino que superar esto debe ser difícil para los artesanos.

Tamura：Es cierto, pero mi opinión es que la cultura japonesa se desarrolló incorporando elementos de culturas del continente. Y en ese sentido, es natural que también necesitemos absorber diferentes elementos en los años venideros. Además, colaborar con personas de otro campo puede ser muy divertido—como lo fue trabajar con la gente de Seiko para hacer este reloj.

Campbell：Esa es una forma maravillosa de pensar en ello. Y creo que encaja con los valores de kuraku que mencioné un poco antes. Incluso algo que podría parecer difícil a primera vista puede traer resultados positivos que nunca habrías esperado. Creo que personas como usted son un ejemplo brillante. Además de seguir protegiendo las artes tradicionales, no tiene miedo de asumir nuevos desafíos y mostrar el potencial de nuevas formas que se pueden crear con la última tecnología. Estoy seguro de que esto inspirará a la próxima generación con una sensación de posibilidades innovadoras para el futuro.

Espero que esta nueva entrega del Seiko Presage llegue a tantas personas como sea posible, y que ayude a ampliar las posibilidades de las artes artesanales tradicionales. El reloj permite a los usuarios llevar y disfrutar los colores naturales y complejos de la laca dondequiera que estén. Puedo imaginarme sentado en el shinkansen, por ejemplo, viendo el paisaje exterior reflejado en la esfera, y disfrutando de las expresiones cambiantes de la laca.

 

Reflexionando sobre la Discusión

Esta conversación destacó las profundas resonancias entre las características de la laca, que desarrolla una textura y un carácter únicos cuanto más se usa con el tiempo, y un reloj de pulsera fino, que se trata del disfrute del tiempo.

En lugar de simplemente poseer un objeto, hay un tipo especial de afecto que proviene de apreciar la belleza de los materiales usando una pieza durante muchos años. Estos sentimientos, y el deseo de transmitir la historia y las ideas contenidas en una pieza, son comunes tanto a la artesanía tradicional como a la orgullosa tradición de relojería de Seiko. Seiko continuará trabajando para transformar el arte y la cultura de la relojería en un arte atemporal que perdure a través de las generaciones.

Escritor: Sayaka Fujima
Fotos: Naohiro Kobayashi
Edición: Huuuu inc.
Cooperación: Museo de Arte Contemporáneo del Siglo XXI, Kanazawa.