도쿠시마를 기반으로 활동하는 인디고 염색 장인 야노 란슈(Ranshu Yano)에게 인디고는 단순한 재료가 아니라 살아 있는 동반자와도 같습니다. 그는 전통적인 혼아이조메(hon-aizome, 천연 재래식 발효 인디고 염색) 기법을 계승하며, 인디고 염액을 고유한 기분과 요구를 지닌 생명체로 묘사합니다. "한 번 '탄생한' 염액은 사용하든 사용하지 않든 시간이 흐르며 나이를 먹습니다." 그가 말하듯, 진정한 도전은 인디고의 생명력을 유지하는 데 있습니다. 냄새, 질감, 온도, 손에 남는 색감과 같은 미묘하고 언어로 표현할 수 없는 신호를 감지하고 이에 섬세하게 반응해야 하지요. 이를 위해서는 예리한 관찰력, 숙련된 직관, 그리고 거의 수행에 가까운 깊은 집중력이 요구됩니다.

염색 과정은 육체적으로나 정신적으로 매우 고된 작업입니다. 예를 들어, 과거 사무라이의 의복에 사용되던 깊고 짙은 남색을 얻기 위해서는, 천을 발효된 인디고 염액에 담가 일정 시간 유지한 뒤 꺼내어 부드럽게 짜고 공기에 노출시켜 산화시키는 과정을 반복해야 합니다. 이 순환을 30회 이상 반복해야만 원하는 깊이를 얻을 수 있습니다. 이 과정에는 섬세한 판단력과 감각이 필수적입니다. 야노 씨는 말합니다. "우리는 타이머를 쓰지 않습니다. 손과 눈이 스스로 때를 압니다." 그의 팔에는 늘 푸른 염색 자국이 남아 있으며, 이는 40여 년간 쌓아온 경험과 장인의 흔적을 상징합니다.

인디고의 아름다운 색감뿐 아니라, 천연 인디고 염료는 놀라운 특성을 지니고 있습니다. 발효된 염액은 천연 살균제이자 방충 효과를 갖고 있어, 피부에 직접 닿는 의류 염색에도 적합합니다. 야노 씨는 말합니다. "유아용 의류조차도 안전하게 염색할 수 있습니다."

전통 인디고 염색에는 세대를 거쳐 기술을 이어온 두 부류의 장인이 존재합니다. 바로 건조한 타데아이(tadeai, 일본 인디고)잎을 발효시켜 염료 원료인 스쿠모(sukumo)를 만드는 아이시(aishi), 그리고 그 스쿠모를 사용해 염액을 조성하고 천을 염색하는 소메시(someshi)입니다. 이 두 역할은 오랜 세월 동안 각각의 전문 장인들에 의해 분리되어 전승되어 왔습니다. 비록 과거의 전성기와 비교해 수요와 인력이 줄었지만, 아이즈미 마을(Aizumi Town) 등에서는 지역 활성화 프로그램을 통해 스쿠모 제작과 염색 기술을 모두 계승할 새로운 세대의 장인을 육성하기 위한 노력이 이어지고 있습니다. 야노 씨는 젊은 견습생들을 직접 지도하며, 타데아이를 직접 재배하고 있습니다. 이는 단순히 기술을 보존하기 위함이 아니라, 이 전통의 정신을 세계 각지에서 찾아오는 사람들에게 전하기 위한 노력이기도 합니다.

그의 헌신은 단순히 기술에 그치지 않고, 염색을 둘러싼 도구와 의식에도 깃들어 있습니다. 인디고는 지역에서 제작된 오타니 도자기(Otani Ware) 항아리에서 발효되며, 염액을 넣는 사케는 머저 가정의 신단에 올린 뒤 사용됩니다. 그는 말합니다. "이건 종교의 문제가 아닙니다. 존중으로부터 시작한다는 뜻이죠." 이처럼 과정에 대한 경의, 말로 표현되지 않는 고요한 집중과 존중의 태도는 일본 전통 예술 전반 - 검 제작부터 사케 양조에 이르기까지- 흐르고 있는 공통된 정신입니다.

야노 씨는 일본의 미학 개념인 ‘용의 미(用の美, yo no bi)’에 대해서도 이야기합니다. 그는 말합니다. "천연 인디고는 사용할수록 더 깊게 빛납니다. 그 아름다움은 고정된 것이 아니라, 시간과 함께 더욱 선명해지고 생명력을 얻습니다. 그것이 바로 용의 미(用の美, yo no bi)의 정신입니다.”

야노 씨는 색을 이야기할 때 깊은 경외심을 담습니다. 옅은 하늘빛의 아사기(asagi)부터 거의 검은빛에 가까운 카치이로(kachi-iro)까지, 전해 내려오는 '48가지 인디고의 색조'는 단순한 기술적 결과물이 아닙니다. 그는 말합니다. "모든 색에는 이름이 있고, 모든 색에는 이야기가 있습니다."

실크에서 영감을 받은 인디고 컬러의 곡면 다이얼을 지닌 세이코 프레사지 클래식 시리즈의 시계를 마주한 야노 씨의 눈빛에는 감동이 묻어났습니다. 그는 말했습니다. "이 색은 완벽합니다. 너무 밝지도, 너무 어둡지도 않아요. 우리가 지켜내고자 하는 고전적인 '아이(ai)'의 색조와 꼭 닮았습니다." 그는 색감뿐 아니라, 실크 염색 인디고가 지닌 층층이 쌓인 깊이와 부드러운 광택을 연상시키는 시계의 질감과 유려한 곡선에도 감탄했습니다. "이 시계에는 우리의 전통에 대한 깊은 존중과 진심 어린 이해가 담겨 있습니다."

야노 씨에게 프레사지 클래식 시리즈(Presage Classic Series)는 단순히 아름다운 시계가 아니라, 일본의 전통 장인정신과 현대 세계를 이어주는 의미 있는 다리입니다. 그는 일본의 미학 개념인 '용의 미(用の美, yo no bi)'를 언급하며 이렇게 말했습니다. "이것이 바로 '용의 미'가 지향하는 바입니다. 무언가가 실용적이면서도 아름답고, 사용할수록 그 깊이가 더해진다면, 그것은 오랫동안 우리 곁에 남게 됩니다."

속도와 소비가 지배하는 오늘날, 야노 씨의 철학과 프레사지가 지닌 고요한 우아함은 세심함과 지속성, 그리고 조화에 뿌리를 둔 또 다른 가치를 제시합니다. 그는 말합니다. "우리는 결과를 억지로 만들어내지 않습니다. 그저 귀 기울이고, 응답하며, 작업이 스스로의 형태를 찾아가도록 두죠." 이 또한 바로 일본적 아름다움의 정신입니다.

도쿠시마에서 태어나고 자란 나가하라 레키(Reki Nagahara)는 인디고의 깊이와 가치를 제대로 인식하지 못한 채, 그저 익숙한 풍경 속에서 자라났습니다. 그는 회상합니다. "도쿠시마를 떠났다 몇 년 만에 다시 돌아왔을 때, 비로소 새로운 시선으로 인디고를 바라보게 되었죠." 그에게 평범하게 느껴졌던 인디고는 어느새 고향과의 기억, 그리고 아름다움의 상징으로 다가왔습니다. 이제 나가하라 씨는 그 깨달음을 세대 간 교류로 확장하고 있습니다. - 아이들과 함께하는 즐거운 염색 체험부터, 성인들을 위한 사색적인 전시까지. 그는 말합니다. "모든 세대가 이 전통과 연결되어 있다고 느끼길 바랍니다. 이건 단순한 기술의 문제가 아니라, 정체성과 일본 일상의 고요한 아름다움에 관한 이야기입니다."

그가 말하는 정체성은 곧 일본의 아름다움에 대한 성찰과 맞닿아 있습니다. 그는 말합니다. "제가 생각하는 일본의 아름다움은 요란하거나 장식적인 것이 아닙니다. 진솔하고, 삶 속에 스며 있는 것이죠. 자연 소재, 절제된 색감, 그리고 오랜 사용과 손길의 흔적에서 비롯된다고 생각합니다." 그에게 인디고는 이러한 철학을 완벽하게 구현한 존재입니다 - 땅에서 비롯되고, 겸손하게 태어나, 사람의 손길을 통해 정제되어가는 소재.

나가하라 씨의 인디고 염색 작업은 자연으로부터 직접적인 영감을 받습니다. 그는 말합니다. "제가 가장 끌리는 색은 바다와 하늘이 맞닿는 수평선에서 볼 수 있는 색이에요." 그의 인디고 작품들은 일정하지 않습니다. 겹겹이 쌓이고, 빛과 깊이에 따라 변하며, 섬세한 감정을 머금고 있습니다. 그는 덧붙입니다. "인디고는 단 하나의 색이 아닙니다. 그 안에는 농담(濃淡), 생명, 그리고 감정이 깃들어 있죠."

그에게 인디고의 촉감 또한 매우 중요합니다. 전통적인 혼아이(hon-ai) 발효 염색은 피부에 자극이 적고, 향균 효과로도 잘 알려져 있습니다. 그는 말합니다. "인디고 염색 옷을 입기 시작하면 다시는 다른 옷으로 돌아가기 어렵다고 말씀하시는 분들이 많아요." 이처럼 편안한과 아름다움이 맞닿는 지점은 그가 믿는 일본의 '용의 미(用の美, Functional Beauty)' 철학을 잘 보여줍니다. 그는 설명합니다. "무언가가 우리에게 유용하고 오래 지속될 때, 그것은 단순한 실용성을 넘어 아름다움이 됩니다. 제가 만들고자 하는 것도 바로 그런 아름다움이에요 - 손에 닿을 때 편안하고, 마음에도 닿는 것."

나가하라 씨는 프레사지 클래식 시리즈의 시계를 마주했을 때, 특히 인디고 다이얼과 실크에서 영감을 받은 텍스처에 깊은 인상을 받았습니다. 그는 말합니다. "그 블루는 단조롭거나 차가운 색이 아니었어요. 미묘하면서도 따뜻했죠. 인디고가 각도에 따라 빛을 다르게 반사하는 모습이 떠올랐습니다." "다이얼이 부드럽게 굽이치며 빛나는 방식에도 섬세한 온기가 느껴졌어요. 마치 고급 직물 한 조각을 보는 듯 했습니다." 그는 이 디자인이 일본 소재가 지닌 시각적·촉각적 본질을 모두 아름답게 담아냈다고 평가했습니다.

그는 일본산 실크의 독특한 아름다움에 대해서도 강조했습니다. "일본의 실크는 따라 하기 어려운 섬세함과 균일함을 지녔어요. 손에 닿으면 살아 있는 듯한 느낌이 듭니다." 그는 실크의 은은한 광택과 인디고의 깊이를 결합하는 것이, 손목시계처럼 익숙한 형태를 통해 일본의 미학을 전 세계 사람들에게 전할 수 있는 하나의 방법이라고 믿습니다.

나가하라 씨는 앞으로 프레사지 클래식 시리즈와 같은 디자인 협업이 일본의 아름다움을 미래 세대와 해외 팬들에게 전하는 중요한 매개가 될 것이라고 봅니다. 그는 말합니다. "우리의 가치를 일상적인 사물 속에 담을 수록, 그 문화는 더 오래 지속됩니다. 시계, 의류, 심지어 포장재까지 - 이 모든 것이 이야기를 담는 그릇이죠."

인디고 전통을 지켜나가기 위한 다음 단계가 무엇이냐는 질문에 그는 주저하지 않고 답했습니다. "우리는 계속 만들어가야 합니다. 하지만 동시에 가르치고, 보여주고, 다른 이들을 초대해야 합니다. 그게 바로 미래를 만들어가는 방법이에요 - 과거를 붙잡는 것이 아니라, 새로운 실을 짜넣으며 새로운 직물을 염색하는 것."