Para Ranshu Yano, um mestre no tingimento com índigo, baseado em Tokushima, o índigo não é apenas um material – é um parceiro vivo. Utilizando o método tradicional de hon-aizome (tingimento natural com índigo fermentado com soda cáustica), descreve o líquido índigo como um ser senciente com os seus humores e as suas necessidades. “Quando um lote "nasce", começa a envelhecer logo, quer seja usado ou não", explica. O verdadeiro desafio reside em manter a sua vitalidade sentindo e respondendo com pistas subtis, sem palavras - o seu cheiro, a sua textura, a sua temperatura e a cor que deixa na mão. O que é preciso é uma observação aguçada, a intuição da experiência e uma disciplina profunda, quase espiritual.

O tingimento é é um processo exigente física e emocionalmente. Por exemplo, quando se tinge um tecido para obter um tom escuro e intenso de azul-marinho - o preferido para o vestuário de samurais - cada peça tem de ser submersa no banho de corante de índigo fermentado, e mantido aí por um tempo específico antes de ser removido, enxaguado cuidadosamente, e exposto ao ar para oxidar. Este ciclo é repetido 30 ou mais vezes. O processo exige uma avaliação e uma sensibilidade subtis. “Não usamos temporizadores", diz o Sr. Yano. “As nossas mãos e os nossos olhos simplesmente sabem.” Os seus braços estão tingidos de azul para sempre, uma marca da experiência apurada ao longo de mais de quatro décadas.

Para além das suas tonalidades, o índigo natural oferece também qualidades espantosas. O corante fermentado actua como anti-séptico e insecticida naturais, tornando-o perfeito para peças de roupa que se usam directamente sobre a pele. “Mesmo roupa infantil pode ser usada com total segurança", refere o Sr. Yano.

No tingimento tradicional com índigo, o ofício tem sido preservado ao longo de gerações graças a dois tipos distintos de artesãos: os aishi, que produzem sukumo – um material corante fermentado feito a partir de folhas de tadeai (índigo japonês) secas – e os someshi, que o usam para criar lotes de corante e tecido tingido. Estes papéis têm sido historicamente desempenhados cada um pelo seu especialista, com as suas competências próprias. Apesar da procura e do trabalho terem diminuído desde os tempos áureos do ofício, iniciativas locais, como o programa de revitalização regional na cidade de Aizumi, estão a trabalhar para estimular uma nova geração de fabricantes de sukumo e de tintureiros. O Sr. Yano é mentor de jovens aprendizes e cultiva tadeai, não apenas para preservar o ofício, mas também para transmitir o seu espírito a visitantes do mundo inteiro.

A sua dedicação vai para além da técnica, e abarca as ferramentas e os rituais que rodeiam a prática. O índigo é fermentado em jarros de louça de Otani produzidos localmente, e o sake adicionado ao lote de corante é primeiro oferecido num altar doméstico. “Não se trata de religião,” diz. “Trata-se de começar com respeito.” Esta reverência pelo processo - a atenção silenciosa e tranquila - tem eco nas artes tradicionais de todo o Japão, desde a forja de espadas à produção de sake.

O Sr. Yano fala também de yo no bi, a estética japonesa de beleza funcional. “O índigo natural brilha com mais intensidade a cada uso,” diz o Sr. Yano. “A sua beleza não é estática – apura, irradia vida. É esse o espírito de yo no bi.”

O Sr. Yano fala sobre cor com reverência. Os famosos “quarenta tons de índigo" – desde o suave asagi ao kachi-iro quase preto – não são apenas resultados técnicos. “Cada tom tem um nome. Cada tom tem uma história,” diz.

Perante um relógio da série Seiko Presage Classic Series com um mostrador curvo num índigo inspirado por seda, o Sr. Yano ficou visivelmente comovido. “A cor é perfeita,” disse. “Não é demasiado clara, não é demasiado escura - tal como um dos tons 'ai' clássicos que tentamos preservar.” Admirou não só o tom, mas também o brilho suave do relógio e as suas linhas fluidas, que evocavam as várias camadas de profundidade da seda tingida com índigo. “Parece algo criado com um respeito profundo pela nossa tradição.”

Para o Sr. Yano, a série Presage Classic é mais do que um relógio bonito – é uma ponte plena de significado entre a perícia artesanal tradicional do Japão e o mundo moderno. “É assim que o yo no bi deve ser,” disse, referindo-se ao ideal japonês de beleza funcional. “Quando algo é belo e prático, e melhora com o uso, fica connosco por muito tempo.”

Numa época em que a a velocidade e a descartabilidade dominam, a filosofia do Sr. Yano – e a elegância serena de Presage – oferecem uma alternativa baseada no cuidado, na longevidade e na harmonia. “Não forçamos os resultados,” diz. “Escutamos, respondemos, e deixamos o trabalho tornar-se no que está destinado a ser.” Também isso é o espírito da beleza japonesa.

Nascido e criado em Tokushima, Reki Nagahara cresceu rodeado por índigo, sem compreender completamente a sua profundidade ou o seu valor. “Só quando saí de Tokushima e regressei anos depois é que o vi com novos olhos,” reflecte. O que antes parecia vulgar revelou-se como um símbolo extraordinário de lugar, memória e beleza. Agora, o Sr. Nagahara canaliza a sua redescoberta para promover a sua divulgação por várias gerações - desde sessões de tingimento a brincar com crianças, a exposições cuidadas para adultos. “Quero que pessoas de todas as idades se sintam ligadas a esta tradição", diz. “Não é apenas sobre técnica - é sobre identidade e sobre a beleza calma da vida diária no Japão.”

Este sentido de identidade está intimamente ligado às suas reflexões sobre a beleza japonesa. “Para mim, a beleza japonesa não é algo ostensivo ou decorativo,” diz. “É algo que parece honesto e vivido. Vem de materiais naturais, tons discretos e as marcas de cuidado e de uso.” No índigo, ele vê a materialização perfeita desta filosofia: um material enraízado na terra, humilde na origem, e refinado através do toque humano.

A prática de tingimento com índigo do Sr. Nagahara é inspirada directamente pela Natureza. “As cores com que mais me identifico são aquelas que se vêem no horizonte, onde o oceano se encontra com o céu", diz. As suas obras em índigo não são uniformes; têm camadas, mudam, e estão imbuídas com as subtilezas da luz e da profundidade. “O índigo não é apenas uma cor individual. Tem gradientes, vida, emoção.”

Igualmente importante para si é a sensação que o índigo dá. O corante fermentado tradicional hon-ai é suave na pele, e é apreciado pelas suas qualidades antimicrobianas. “As pessoas dizem-me muitas vezes que, quando começam a usar roupa tingida com índigo, não querem voltar atrás,” diz. Esta ligação entre conforto e beleza sublinha a sua convicção sobre a beleza funcional japonesa. “Quando algo te serve bem e dura, torna-se mais do que algo prático - torna-se belo,” explica. “É esse tipo de beleza que quero criar: coisas que parecem encaixar na mão e no coração.”

O Sr. Nagahara ficou profundamente impressionado depois de ver os relógios da série Presage Classic, sobretudo pelos seus mostradores índigo com texturas inspiradas pela seda. “O azul era subtil e cálido, não monótono ou frio. Fez-me pensar em como o índigo reflecte a luz em diferentes ângulos”, diz. “A forma como o mostrador curva e brilha – tem uma certa suavidade, como uma peça de tecido fino.” Sentiu que o modelo capta com sucesso o aspecto e a essência táctil dos materiais japoneses.

Realçou também o carácter único da seda japonesa: “Tem uma qualidade e uma consistência que é difícil replicar. Parece viva na mão.” Combinar o brilho subtil da seda com a profundidade do índigo, acredita, oferece uma forma de comunicar a estética japonesa a um público global através de um objecto familiar como é o caso de um relógio de pulso.

A olhar para o futuro, o Sr. Nagahara considera colaborações de design como o da série Presage Classic, como essenciais para transmitir a beleza japonesa às gerações futuras e a admiradores além-fronteiras. “Quanto mais imbuirmos os nossos valores em objectos do quotidiano, mais duradoura se torna a nossa cultura. Relógios, vestuário, até embalagens - todos são veículos de histórias.”

Questionado sobre os próximos passos para preservar as tradições do índigo, não hesita: “Temos de continuar a criar. Mas temos também de ensinar, mostrar e convidar outros a juntarem-se. É assim que construimos o futuro - não só segurando-nos ao passado com força, mas também tingindo novos fios no tecido.”