Per Ranshu Yano, maestro tintore di Tokushima, l’indaco non è solo un materiale: è un compagno vivente. Seguendo il metodo tradizionale dell’hon-aizome (tintura naturale all’indaco tramite fermentazione alcalina), Yano descrive il liquido d’indaco come un essere sensibile, con umori e bisogni propri. “Quando un lotto nasce, inizia subito a invecchiare, che venga usato o meno,” spiega. La vera sfida sta nel mantenere viva la sua energia, imparando a coglierne i segnali più sottili — l’odore, la consistenza, la temperatura, il colore che lascia sulla pelle. Servono osservazione acuta, intuizione maturata dall’esperienza e una disciplina profonda, quasi spirituale.

Il processo di tintura è tanto fisico quanto mentale. Per ottenere una tonalità di blu profondo, come quella un tempo amata dai samurai,ogni tessuto viene immerso nella vasca di indaco fermentato, mantenuto in immersione per un tempo preciso, poi estratto, strizzato con delicatezza ed esposto all’aria per ossidarsi. Questo ciclo viene ripetuto oltre trenta volte. È un lavoro che richiede sensibilità e giudizio istintivo. “Non usiamo timer,” racconta Yano. “Le nostre mani e i nostri occhi sanno quando è il momento.” Le sue braccia, permanentemente tinte di blu, sono il segno visibile di oltre quarant’anni di esperienza.

Oltre alla sua bellezza cromatica, l’indaco naturale possiede qualità straordinarie: il colorante fermentato agisce come antisettico naturale e repellente per insetti, rendendolo ideale per capi a contatto diretto con la pelle. “Anche i vestiti per neonati possono essere tinti in totale sicurezza,” osserva Yano con orgoglio.

Nella tradizionale arte della tintura all’indaco, due figure di artigiani hanno mantenuto viva questa maestria nel corso delle generazioni: gli aishi, che producono il sukumo un materiale colorante fermentato ricavato dalle foglie essiccate di tadeai (indaco giapponese), e i someshi, che utilizzano questo materiale per preparare le vasche di tintura e tingere i tessuti. Questi ruoli sono sempre stati affidati a specialisti separati, ciascuno con una profonda competenza nel proprio ambito. Sebbene la domanda e il lavoro artigianale siano diminuiti rispetto al periodo di massimo splendore di questa tradizione, iniziative locali come il programma di rivitalizzazione della città di Aizumi stanno lavorando per formare una nuova generazione sia di produttori di sukumo sia di tintori. Il signor Yano, maestro artigiano, segue personalmente giovani apprendisti e coltiva il tadeai, non solo per preservare la tecnica, ma anche per trasmettere lo spirito di questa tradizione a visitatori provenienti da tutto il mondo.

La sua dedizione va oltre la semplice tecnica, abbracciando gli strumenti e i rituali che accompagnano la pratica. L’indaco viene fermentato in vasi di ceramica Otani realizzati localmente, e il sake aggiunto alla vasca di tintura viene prima offerto a un piccolo santuario domestico. “Non si tratta di religione,” spiega, “ma di cominciare con rispetto.” Questa profonda attenzione silenziosa verso il processo risuona in molte arti tradizionali giapponesi, dalla forgiatura delle spade alla produzione del sake.

Il signor Yano parla anche di yo no bi, l’estetica giapponese della bellezza funzionale. “L’indaco naturale brilla sempre di più con ogni uso,” racconta. “La sua bellezza non è statica: si affina, si accende di vita. Questo è lo spirito dello yo no bi".

Quando si parla di colore, Yano lo fa con grande riverenza. Le celebri “quarantotto sfumature di indaco”, che vanno dal delicato asagi al quasi nero kachi-iro, non sono semplici risultati tecnici. “Ogni tonalità ha un nome. Ogni tonalità ha una storia,” dice.

Di fronte a un orologio della Seiko Presage Classic Series, caratterizzato da un quadrante curvo color indaco ispirato alla seta, Yano si è commosso. “Il colore è perfetto,” ha detto. “Non troppo chiaro, non troppo scuro, proprio come una delle classiche sfumature ai che cerchiamo di preservare.” Ha apprezzato non solo la tonalità, ma anche la morbida lucentezza e le linee fluide, che richiamano la profondità stratificata dell’indaco tinto sulla seta. “Sembra qualcosa creato con un profondo rispetto per la nostra tradizione".

Per Yano, la Presage Classic Series è molto più di un semplice orologio: è un ponte significativo tra l’artigianato tradizionale giapponese e il mondo moderno. “Questo è ciò che dovrebbe essere lo yo no bi”, spiega, riferendosi all’ideale giapponese di bellezza funzionale. “Quando qualcosa è al tempo stesso pratico e bello, e si arricchisce con l’uso, resta vicino a noi a lungo.”

In un’epoca dominata dalla velocità e dall’usa e getta, la filosofia del signor Yano — così come l’eleganza discreta della Presage — rappresentano un’alternativa basata su cura, durata e armonia. “Non forziamo mai i risultati,” dice. “Ascoltiamo, rispondiamo e lasciamo che il lavoro diventi ciò che deve essere.” Anche questo è lo spirito della bellezza giapponese.

Nato e cresciuto a Tokushima, Reki Nagahara è stato circondato dall’indaco senza comprenderne appieno il valore e la profondità. «Solo quando sono tornato a Tokushima dopo alcuni anni ho potuto vederlo con occhi nuovi», riflette. Quello che un tempo sembrava ordinario si è rivelato essere un simbolo straordinario di luogo, memoria e bellezza. Oggi, Nagahara trasmette questa riscoperta alle diverse generazioni – da laboratori di tintura per bambini a mostre pensate per adulti. «Voglio che persone di tutte le età si sentano connesse a questa tradizione», spiega. «Non si tratta solo di tecnica, ma di identità e della bellezza della vita quotidiana in Giappone.»

Questo senso di identità è strettamente legato alla sua visione della bellezza giapponese. «Per me, la bellezza giapponese non è qualcosa di appariscente o decorativo», dice. «È qualcosa di autentico, vissuto. Deriva da materiali naturali, tonalità tranquille e dai segni della cura e dell’uso.» Nell’indaco vede l’incarnazione perfetta di questa filosofia: un materiale radicato nella terra, umile nell’origine e raffinato dal tocco umano.

La pratica della tintura di Nagahara si ispira direttamente alla natura. «I colori che più mi colpiscono sono quelli all’orizzonte, dove il mare incontra il cielo», racconta. Le sue opere in indaco non sono uniformi, ma stratificate, mutevoli, piene di sottigliezze di luce e profondità. «L’indaco non è un colore unico, ma ha gradazioni, vita, emozione.»

Per lui è importante anche la sensazione tattile dell’indaco. La tintura tradizionale hon-ai, fermentata, è delicata sulla pelle ed è apprezzata per le sue proprietà antimicrobiche. «Molte persone mi dicono che una volta che iniziano a indossare capi tinti con indaco, non vogliono più tornare indietro», racconta. Questo legame tra comfort e bellezza rafforza la sua convinzione nella “bellezza funzionale” giapponese. «Quando qualcosa ti serve bene e dura nel tempo, diventa più che pratica – diventa bella», spiega. «Questa è la bellezza che cerco di creare: oggetti che stanno bene in mano e nel cuore.»

Nagahara è rimasto profondamente colpito dai modelli della Seiko Presage Classic Series, in particolare dai quadranti indaco e dalle texture ispirate alla seta. «Il blu era sfumato e caldo, non piatto o freddo. Mi ha ricordato come l’indaco riflette la luce da diversi angoli», dice. «La curvatura e lo scintillio del quadrante avevano una morbidezza simile a un tessuto pregiato.» Ha sentito che il design cattura con successo l’essenza visiva e tattile dei materiali giapponesi.

Ha inoltre sottolineato l’unicità della seta giapponese: «Ha una finezza e una consistenza difficili da replicare. Si sente viva al tatto.» Combinando la sottile lucentezza della seta con la profondità dell’indaco, crede che si possa comunicare l’estetica giapponese a un pubblico globale attraverso un oggetto familiare, come un orologio da polso.

Guardando al futuro, Nagahara vede collaborazioni di design come la Presage Classic Series come fondamentali per trasmettere la bellezza giapponese alle nuove generazioni e agli ammiratori internazionali. «Più valori riusciamo a infondere negli oggetti di uso quotidiano, più duratura sarà la nostra cultura. Orologi, abbigliamento, perfino il packaging – sono tutti contenitori di storie.»

Alla domanda su quali siano i prossimi passi per preservare le tradizioni dell’indaco, risponde senza esitazione: «Dobbiamo continuare a creare, ma anche insegnare, mostrare e invitare altri a partecipare. È così che costruiamo il futuro – non trattenendo il passato, ma tingendo nuovi fili nel tessuto.»