Pour Ranshu Yano, maître teinturier d’indigo basé à Tokushima, l’indigo n’est pas simplement une matière – c’est un compagnon vivant. Pratiquant la méthode traditionnelle du hon-aizome (teinture à l’indigo par fermentation au lessivage naturel), il décrit le liquide d’indigo comme un être sensible, avec ses propres humeurs et besoins. « Une fois qu’un lot est ‘né’, il commence à vieillir, qu’il soit utilisé ou non », explique-t-il. Le véritable défi réside dans le maintien de sa vitalité, en percevant et en répondant à des indices subtils et silencieux : son odeur, sa texture, sa température, et la couleur qu’il laisse sur la main. Cela demande une observation fine, une intuition aiguisée et une discipline profonde, presque spirituelle.

Le processus de teinture est exigeant, tant sur le plan physique qu’émotionnel. Pour obtenir une teinte bleu marine très profonde et intense – autrefois prisée pour les vêtements des samouraïs – chaque pièce doit être immergée dans le bain de teinture fermentée, maintenue un temps précis, puis retirée, essorée délicatement et exposée à l’air pour oxyder. Ce cycle doit être répété 30 fois ou plus. Le procédé exige un jugement subtil et une grande sensibilité. « Nous n’utilisons pas de minuteurs », explique M. Yano. « Nos mains et nos yeux savent simplement. » Ses bras sont perpétuellement teintés de bleu, un véritable symbole d’expérience et de maîtrise, forgée au fil de quatre décennies de pratique.

Au-delà de ses nuances, l’indigo naturel possède des qualités remarquables. La teinture fermentée agit comme un antiseptique naturel et un répulsif contre les insectes, ce qui la rend idéale pour les vêtements portés directement sur la peau. « Même les vêtements pour nourrissons peuvent être teints en toute sécurité », souligne M. Yano.

Dans la teinture traditionnelle à l’indigo, deux types d’artisans distincts ont perpétué cet art au fil des générations : les aishi, qui produisent le sukumo – matière de teinture fermentée obtenue à partir des feuilles séchées de tadeai (indigo japonais) – et les someshi, qui l’utilisent pour créer les bains de teinture et colorer les tissus. Historiquement, ces rôles étaient exercés par des spécialistes distincts, chacun maîtrisant son domaine de manière approfondie. Bien que la demande et la main-d’œuvre aient diminué depuis l’âge d’or de cet artisanat, des initiatives locales, comme le programme de revitalisation régionale de la ville d’Aizumi, œuvrent pour former une nouvelle génération d’artisans du sukumo et de la teinture. M. Yano encadre de jeunes apprentis et cultive le tadeai, non seulement pour préserver l’artisanat, mais aussi pour transmettre son esprit aux visiteurs du monde entier.

Sa dévotion va au-delà de la technique, s’étendant aux outils et rituels qui accompagnent la pratique. L’indigo est fermenté dans des jarres Otani fabriquées localement, et le sake ajouté au bain de teinture est d’abord offert à un autel domestique. « Il ne s’agit pas de religion », explique-t-il. « Il s’agit de commencer avec respect. » Cette révérence pour le processus – l’attention silencieuse et attentive – résonne à travers les arts traditionnels japonais, de la forge de sabres à la fabrication du sake.

M. Yano évoque également le yo no bi, l’esthétique japonaise de la beauté fonctionnelle. « L’indigo naturel s’épanouit à chaque utilisation », explique-t-il. « Sa beauté n’est pas figée – elle se précise, elle rayonne de vie. C’est l’esprit du yo no bi.»

M. Yano parle de la couleur avec révérence. Les célèbres « quarante-huit nuances d’indigo » – allant du léger asagi au quasi-noir kachi-iro – ne sont pas de simples résultats techniques. « Chaque nuance a un nom. Chaque nuance a une histoire. », explique-t-il.

Lorsqu’il a découvert une montre de la collection Seiko Presage Classic avec un cadran courbé inspiré de la soie et teint à l’indigo, M. Yano a été visiblement ému. « La couleur est parfaite », a-t-il déclaré. « Ni trop claire, ni trop foncée – exactement comme l’une des nuances d’ai classiques que nous nous efforçons de préserver. » Il a admiré non seulement le ton, mais aussi la douceur du reflet et la fluidité des lignes du cadran, rappelant la profondeur superposée de l’indigo sur soie. « On a l’impression d’un objet créé avec un profond respect pour notre tradition. »

Pour M. Yano, la collection Seiko Presage Classic dépasse le cadre d’une simple montre esthétique – elle constitue un pont significatif entre l’artisanat traditionnel japonais et le monde moderne. « C’est ainsi que doit se manifester le yo no bi», explique-t-il, en référence à l’idéal japonais de beauté fonctionnelle. « Lorsqu’un objet est à la fois pratique et beau, et qu’il s’enrichit avec le temps, il nous accompagne longtemps. »

À une époque où la rapidité et l’obsolescence règnent, la philosophie de M. Yano – et l’élégance discrète de la collection Presage – propose une alternative fondée sur le soin, la durabilité et l’harmonie. « Nous n’imposons pas de résultats », explique-t-il. « Nous écoutons, nous répondons, et laissons l’œuvre devenir ce qu’elle est destinée à être. » C’est également l’esprit de la beauté japonaise.

Né et élevé à Tokushima, Reki Nagahara a grandi entouré d’indigo sans en percevoir pleinement la profondeur ni la valeur. « Ce n’est que lorsque j’ai quitté Tokushima et y suis revenu des années plus tard que j’ai pu le voir avec de nouveaux yeux », confie-t-il. Ce qui semblait autrefois ordinaire s’est révélé comme un symbole extraordinaire de lieu, de mémoire et de beauté. Aujourd’hui, M. Nagahara transmet cette redécouverte à travers les générations – des séances de teinture ludiques avec les enfants aux expositions réfléchies pour les adultes. « Je souhaite que les personnes de tous âges se sentent connectées à cette tradition », explique-t-il. « Il ne s’agit pas seulement de technique – c’est une question d’identité et de la beauté discrète du quotidien au Japon. »

Ce sens de l’identité est étroitement lié à sa réflexion sur la beauté japonaise. « Pour moi, la beauté japonaise n’est pas quelque chose de bruyant ou de décoratif », explique-t-il. « C’est quelque chose qui paraît authentique et vécu. Elle naît des matériaux naturels, des teintes discrètes, et des traces de soin et d’usage. » Dans l’indigo, il voit l’incarnation parfaite de cette philosophie : une matière ancrée dans la terre, humble dans son origine, et raffinée par le geste humain.

La pratique de la teinture à l’indigo de M. Nagahara puise son inspiration directement dans la nature. « Les couleurs qui me touchent le plus sont celles que l’on voit à l’horizon, là où l’océan rejoint le ciel », explique-t-il. Ses créations à l’indigo ne sont pas uniformes ; elles sont superposées, changeantes, et empreintes de subtilités de lumière et de profondeur. « L’indigo n’est pas une couleur unique. Il possède des dégradés, de la vie, de l’émotion. »

Tout aussi important pour lui est la sensation de l’indigo. La teinture traditionnelle hon-ai par fermentation est douce pour la peau et reconnue pour ses propriétés antimicrobiennes. « On me dit souvent que, dès qu’on commence à porter des vêtements teints à l’indigo, on ne veut plus revenir en arrière », raconte-t-il. Ce lien entre confort et beauté illustre sa vision de la beauté fonctionnelle japonaise. « Lorsqu’un objet vous rend service et dure dans le temps, il devient plus que pratique – il devient beau », explique-t-il. « C’est ce type de beauté que je cherche à créer : des objets qui semblent justes dans la main et justes dans le cœur. »

M. Nagahara a été profondément impressionné en découvrant les montres de la collection Seiko Presage Classic, notamment leurs cadrans indigo et leurs textures inspirées de la soie. « Le bleu était nuancé et chaleureux, pas plat ni froid. Il m’a rappelé la façon dont l’indigo réfléchit la lumière selon différents angles », explique-t-il. « La courbure et les reflets du cadran – il y avait une douceur, comme un morceau de tissu précieux. » Il a estimé que le design capturait avec succès l’essence visuelle et tactile des matériaux japonais.

Il a également souligné l’unicité de la soie japonaise : « Elle possède une finesse et une régularité difficiles à reproduire. Elle semble vivante au toucher. » Selon lui, associer la subtilité du lustre de la soie à la profondeur de l’indigo permet de transmettre l’esthétique japonaise à un public mondial à travers une forme familière – comme une montre-bracelet.

En regardant vers l’avenir, M. Nagahara considère que les collaborations de design, comme la collection Seiko Presage Classic, sont essentielles pour transmettre la beauté japonaise aux générations futures et aux amateurs à l’international. « Plus nous pouvons insuffler nos valeurs dans les objets du quotidien, plus notre culture devient durable. Montres, vêtements, même emballages – tout cela est un vecteur d’histoires. »

Interrogé sur les prochaines étapes pour préserver les traditions de l’indigo, il répond sans hésiter: « Nous devons continuer à créer. Mais nous devons aussi enseigner, montrer et inviter les autres à participer. C’est ainsi que nous construisons l’avenir – non pas en gardant le passé jalousement, mais en teintant de nouveaux fils dans le tissu. »